El comercio presenta muchos desafíos y durante siglos la seguridad de recibir los pagos y la precisión de la entrega de bienes ha sido y continúa siendo una preocupación importante en materia comercial. A nivel local, si desea comprar una silla, se dirige a su tienda en el vecindario y escoge, ve, toca, se sienta y prueba que la silla esté en buenas condiciones y que sea exactamente lo que desea comprar. Con el fin de completar la compra, usted paga en efectivo, cheque o con tarjeta de crédito y se lleva la silla. En el caso del comercio exterior, donde el comprador y el vendedor se encuentran en diferentes países, la experiencia es completamente diferente. Los compradores ya no pueden ver, tocar o probar el producto que desean comprar y el vendedor no tiene control del dinero en efectivo, cheque o cualquier otra forma de reunir el pago una vez que el producto sale de sus manos. Para asegurarle a los comerciantes internacionales de que sus respectivas obligaciones se cumplirán satisfactoriamente, es necesario que las condiciones de pago se negocien por adelantado y de común acuerdo entre vendedor y comprador.

Cuando se exporta al exterior pueden haber mecanismos de finaciamiento, tanto si es por cuestiones de crédito como por requisitos del país. Para competir de manera satisfactoria, el negocio debe ofrecer soluciones de finaciamiento que sean competitivas con exportadores de otras naciones. Según la forma de pago que utilicen los comerciantes, puede haber mucho riesgo financiero en una venta en particular y, en general, cuanto más generosos sean los reglamentos de las ventas a compradores extranjeros, mayor es el riesgo del exportador. Es natural que el exportador prefiera que le paguen por adelantado, pero sólo en pocas ocasiones el comprador concederá crédito al vendedor antes de recibir la mercancía. Sin embargo, el exportador pocas veces enviará su mercancía sin recibir el pago del comprador. Con el fin de reducir las dudas, los comerciantes confían en varios mecanismos de pago y financieros para suplir sus preocupaciones. Mientras que algunos de estos mecanismos son más ventajosos para los vendedores, (por ej., efectivo por adelantado) otros, benefician al comprador (cuenta abierta o mecanismo de consignación). Para disminuir el riesgo que implican los términos de efectivo por adelantado o de cuenta abierta, las letras documentarias o cartas de crédito se han convertido en el método preferido para asegurar los pagos provenientes del extranjero. Sin embargo, los comerciantes que no han podido asegurar ninguna de estas opciones de pago, buscan métodos alternativos para sus transacciones internacionales